Edward Norton este Derek Vinyard, un adolescent neo-nazist care crede cu fervoare în surpremaţia ariana dupa ce este sedus de mesajul periculos al gurului rasist Cameron (Stacy Keach).
Într-o seară, fratele său mai mic, Danny, vine cu răsuflarea tăiată şi îi relatează cum mai mulţi tineri de culoare i-au vandalizat maşina. Fără să stea pe gânduri, Derek înşfacă o arma de foc, iese din casă şi descarcă toate gloanţele de pe ţeavă în tinerii turbulenţi. Judecat şi condamnat la trei ani de închisoare, Derek îşi va revizui în detenţie atitudinea intolerantă şi se va reîntoarce în libertate un cu totul alt om.
Între timp, fratele său îi calcă apăsat pe urme, devenind un skinhead veritabil sub oblăduirea lui Cameron care îi inoculează în minte ura împotriva evreilor, negrilor şi asiaticilor.
Când Danny scrie la cursul de istorie o recenzie favorabilă cărţii de căpătâi a nazismului, Mein Kampf de Adolf Hitler, profesorul său de istorie, care este negru, îl convinge să se înscrie în cursul său cu circuit închis intitulat American History X. Tema pe care o primeşte Danny este aceea de a scrie un referat despre fratele său care a fost pe vremuri elevul aceluiaşi profesor. Astfel, regizorul introduce, prin flash-back-uri în alb şi negru povestea lui Derek, până în noaptea în care i-a ucis pe tinerii de culoare. Ultima parte a filmului se axează pe încercarile lui Derek de a-şi împiedica fratele să comită greşelile pe care le-a comis el.
Finalul este oarecum previzibil, dar şocant şi tulburător.
