Toledo, 1929. După moartea mamei sale, tânăra şi frumoasa Tristana (Catherine Deneuve) se mută în casa tutorelui ei, Don Lope (Fernando Rey), un aristocrat scăpătat, cu vederi stângiste, trecut de 60 de ani, care joacă succesiv rolul de părinte şi de amant al fetei. După ce îşi seduce protejata, Lope îi ţine predici, explicându-i că ea trebuie să dispună de toată libertatea de care se bucură şi el.După câţiva ani, fata hotăraşte să pună în practică sfaturile respectabilului aristocrat şi pleacă în Italia împreună cu tânărul pictor Horatio. Se îmbolnăveşte şi se întoarce la Don Lope, cu care se căsătoreşte. Visul în care Lope apare pe post de limbă de clopot este cea mai cunoscută scenă a filmului. Niciun indiciu nu arată, la început, că este vorba despre o secvenţă onirică.
